Dans des zones totalement privées de signal mobile, des smartphones 4G ont pu se connecter directement à une constellation de 650 satellites en orbite basse. C’est le principal enseignement des tests menés par Airtel Africa et SpaceX au Kenya. Concrètement, des utilisateurs ont accédé à des applications comme WhatsApp, Facebook Messenger ou encore des services de cartographie, et ont même pu effectuer des transactions via l’application Airtel, malgré l’absence totale de réseau terrestre.
Airtel Africa franchit ainsi une nouvelle étape dans la lutte contre les zones blanches en annonçant le succès de ces essais de connectivité mobile par satellite, combinant données et messagerie.
Les tests ont été réalisés dans des zones « sans connectivité », là où les infrastructures classiques sont inexistantes. L’objectif était de vérifier la capacité de Starlink Mobile à prendre le relais des réseaux terrestres. Selon l’opérateur, l’activation s’est faite de manière fluide, sans besoin d’équipement spécifique autre que des téléphones compatibles 4G.
Au-delà de la performance technique, l’enjeu est concret : maintenir un accès aux communications et aux services numériques dans les zones les plus isolées. Pour des populations souvent exclues des réseaux traditionnels, cela pourrait signifier un accès continu à l’information, aux services financiers ou encore aux outils de communication.
Le directeur général d’Airtel Africa, Sunil Taldar, souligne que cette phase de test marque le passage à « des mesures concrètes » avec SpaceX et illustre l’ambition d’étendre la connectivité au-delà des limites actuelles des réseaux terrestres.
Fort de ces résultats, Airtel Africa prévoit d’étendre le service à ses 14 marchés en Afrique subsaharienne, sous réserve des autorisations réglementaires. Les deux partenaires envisagent également le développement de services vocaux et de capacités de données élargies via la technologie Starlink Mobile V2, qui pourrait offrir à terme un accès haut débit directement sur les téléphones mobiles.
Avec plus de 174 millions de clients, Airtel Africa inscrit cette avancée dans sa stratégie d’inclusion numérique et financière. Une perspective qui, si elle se concrétise à grande échelle, pourrait transformer l’accès au réseau dans les régions encore laissées à l’écart.